Walisha Brown, estudiante de CICS ChicagoQuest, está en camino hacia la grandeza. En diciembre de 2020, fue galardonada como la Mejor Estudiante de Secundaria del Año por INCS y recibió una beca de 1000 dólares para la universidad, pero eso es solo una parte de su historia. Se graduará de CICS ChicagoQuest (CQ) en junio de este año. CQ es el hogar de los Warriors, tanto el nombre del equipo deportivo como el espíritu de todos los estudiantes que asisten. Los estudiantes encarnan la misión de la escuela, que es involucrar, desafiar y preparar a los estudiantes para que tengan un impacto en el mundo como solucionadores de problemas, diseñadores, pensadores críticos e innovadores.
Walisha cree en los valores fundamentales de la equidad, la conexión social y la plena participación. «Cuando llegué a ChicagoQuest, todos a mi alrededor eran desconocidos, tanto las personas como los profesores, el personal y los estudiantes. Yo era muy tímida, y todos me animaron a hablar y a aceptar mi afición por el canto y mi amor por la poesía. Aunque ahora estamos en modo de aprendizaje a distancia, el personal y los estudiantes de CQ siguen siendo mi familia. Incluso ahora, cada día es un nuevo recuerdo».
Mientras espera noticias de las universidades a las que ha solicitado plaza, se siente agradecida a los profesores que han desempeñado un papel importante en su vida académica y emocional. «Hay tantos profesores a los que podría dar las gracias... Una de ellos es Catherine Thornhill, mi profesora de Historia de segundo curso y mi profesora de One Goal durante mi penúltimo y último año. Es muy alentadora y nos apoya mucho a mí y a todos los alumnos. Quiere lo mejor para todos nosotros». Los profesores también la han animado a salir de su zona de confort. «Siempre me ha gustado la lengua y la literatura, pero he cursado Álgebra 2 y Trigonometría. Mi profesor de matemáticas, el Sr. Latimore, me ha ayudado mucho en la clase de trigonometría, trabajando conmigo individualmente y dedicándome tiempo para enseñarme cada problema paso a paso».
Incluso sus ideas actuales sobre su especialidad y sus objetivos profesionales han sido influenciadas por sus profesores. En una de sus clases optativas, la Sra. Thornhill habló sobre el cerebro, cómo funciona, qué lo activa, etc. Esa asignatura optativa despertó su interés por dedicarse a la medicina, aunque todavía está barajando tres carreras: obstetricia y ginecología, psicología o derecho.
Su experiencia en la escuela secundaria no ha sido solo académica. Ha hecho amigos para toda la vida. «Conocí a mi mejor amiga, Ailaja, durante mi primer año. Yo era tímida y ella me ayudó a abrirme. Me animó a perseverar en todo y a darlo todo. Y le agradezco que haya apoyado mucho de lo que he hecho y que hayamos mantenido nuestra amistad a lo largo de todos estos años aquí. Tengo muchas hermanas guerreras que me han aconsejado en todo momento». Walisha también ha encontrado tiempo para desarrollar su lado creativo. Escribe y recita poesía. «Recuerdo la primera vez que recité en un recital de poesía en la escuela secundaria, y luego mi primer concurso de talentos en CQ; leí un poema y el público me ovacionó y me transmitió mucha energía, y me encantó todo el apoyo de mis compañeros».
Componentes de I
Este es un poema que Walisha escribió sobre sí misma, titulado «Componentes del yo».
Soy alas que vuelan sin conocer mi destino, sin explicación, deambulo libre como el viento que me empuja a lugares que no puedo ver. Pensar con claridad y ver con claridad, como la limpieza y la claridad pueden ayudar a despejar el rostro, empujaré y pasaré para despejar un camino no tan limpio solo para poder atravesarlo. Manchándome por debajo y empapándome en el líquido que deseo, bañada por el sol que adquiero y admiro porque resalta el lado brillante de mis delicados pétalos. Y mi resistencia es tan brillante, echa un vistazo a mi piel desde dentro y te quedarás sin saber qué idioma hablo y en qué idioma hablo para empezar. Así que déjame volar libremente, mariposa, porque tengo alas para volar lejos, muy lejos de donde estoy hoy. Así que estira mi tallo desde la base donde fui plantada. Busqué esperanza, sin cuerda para trepar, pero aún así recibí la bendición de recibir mi sol. Y mientras me recupero del silencio roto, vuelvo a la acción, extrayéndote de mi hermosa paz mental, porque yo soy mi propia guía.
Experiencia de impacto comunitario de Civitas
Walisha también participa en el programa Civitas Community Impact Experience (CCIE). El programa ofrece a los estudiantes la oportunidad de trabajar en colaboración y utilizar sus propios intereses y pasiones para resolver los retos de la comunidad y obtener créditos de secundaria como parte del programa a través de su aprendizaje basado en proyectos. Su proyecto se llama L.O.V.E., Ladies Of Virtuous Essence (Mujeres de esencia virtuosa). El proyecto se compromete a comenzar y terminar cada día con una nota positiva para que las adolescentes negras se sientan libres de expresar sus ideas mientras exploran talentos como la poesía y el arte para desarrollar sus intereses y vínculos.
Ha conseguido reunir un equipo para trabajar con ella en este proyecto, pero también tiene la intención de seguir adelante con él independientemente de dónde vaya después de graduarse. «Tiene vida propia. Hay mucho trauma, acoso y estereotipos sobre las mujeres negras, y esto es para ayudarlas a salir adelante. El proyecto tiene como objetivo animarlas y darles visibilidad».
Las escuelas son más que lugares para aprender. Las mejores escuelas ofrecen un sentido de comunidad. «Siempre llevaré a Quest conmigo y siempre seré un Warrior, ya que tengo sangre poderosa. Quest siempre será mi segunda familia. Mi tiempo en ChicagoQuest ha sido increíble y he creado tantos lazos que ahora son inquebrantables».
Ella deja estos pensamientos para los alumnos más jóvenes. «Seguid perseverando. No os detengáis nunca, cuando las cosas se pongan difíciles, luchad para salir adelante. Sois más fuertes de lo que creéis. Sois capaces de cualquier cosa a pesar de los retos que se os presenten. Si tenéis en mente que vais a conseguir algo, entonces id a por ello con todas vuestras fuerzas y dadlo todo. Manteneos concentrados, creed en vosotros mismos y nunca digáis que no podéis, porque podéis destacar en cualquier cosa si estáis dispuestos a intentarlo y a esforzaros».
Es importante que los alumnos de CICS mantengan un cuerpo y una mente sanos durante el año escolar. CICS reconoce que las comidas contribuyen a nuestro bienestar físico, social y mental. 
Las catorce escuelas del CICS cuentan con cocinas en las instalaciones donde se puede preparar y servir la comida a los alumnos en mostradores con mesas de vapor, así como en barras de ensaladas de autoservicio. El menú actual de desayunos para recoger en la acera ofrece productos no perecederos, junto con fruta fresca o zumos ocasionales. Las opciones de almuerzo y cena incluyen productos listos para calentar, como hamburguesas, pollo y burritos, y se están añadiendo nuevos productos, como muslos de pollo y otros platos principales. La pizza y los filetes/nuggets de pollo siguen siendo los favoritos, al igual que cuando las comidas se servían en los campus. Los menús también tienen en cuenta que las familias pueden tener restricciones alimentarias, por lo que siempre hay productos proteicos sin carne disponibles. La leche se incluye en todas las comidas y también se ofrecen aperitivos saludables, como barritas de cereales y pasas.
La recogida de comida en la acera ha sido importante mientras los estudiantes siguen con la enseñanza a distancia. CICS ha dado cabida a la mayoría de las familias que acuden en coche a uno de los campus; algunas familias se acercan a pie a la mesa si viven cerca. Cada día, nuestras familias han agradecido las comidas de sus hijos y la oportunidad de ver al personal de comedor, aunque sea manteniendo la distancia social o desde sus coches. Los estudiantes siempre se emocionan al ver a su «señora del comedor» desde el coche. 